Que s’est-il donc passé à la charnière des xix^e et xx^e siècles qui a permis d’éviter l’extinction du castor d’Europe ? Davantage que des modifications écologiques ou éthologiques, il semble que ce soit un changement majeur de représentations chez les savants naturalistes à la fin du xix^e siècle, sous l’impulsion de Galien Mingaud, directeur du Muséum de Nîmes, qui ait rendu possible, in extremis, les mesures de protection par une patrimonialisation du castor fondée sur sa rareté et la notion d’équilibre naturel. Il permet ainsi la sauvegarde des derniers individus ainsi que le retour progressif de cet animal sur de nombreux cours d’eau français et une augmentation continue des populations.

Rares sont les espèces menacées d’extinction qui connaissent un tel rétablissement. Cela fait du castor d’Europe une espèce exemplaire, bien que son acceptation sociale, facteur essentiel de sa survie, ait été singulièrement précoce par rapport à d’autres. Le retour du castor dans des cours d’eau fortement anthropisés pose alors la question de la cohabitation des humains avec cet animal sauvage avec une acuité croissante, à la fois en reprenant des points de vue hérités des périodes précédentes mais aussi selon des termes tout à fait neufs.

Rémi Luglia est agrégé et docteur en Histoire, chevalier de l’ordre national du Mérite. Il est chercheur associé à CITERES (Cités Territoires Environnement et Sociétés), équipe DATE (Dynamiques et Actions Territoriales et Environnementales) – UMR 7324 et MSH Val de Loire, université de Tours et membre associé du Pôle rural - MRSH et à HisTeMé (EA 7455), Université de Caen Normandie. Ses recherches portent sur l’histoire de la protection de la nature ainsi que sur l’histoire de l’animal et notamment des oiseaux et du castor.